Réverbère ou bec de gaz ?

Saint-Exupéry, dans Le Petit Prince, met en scène au chaptitre XIV un " allumeur de réverbères ". Mais pourquoi "réverbère" et non "bec de gaz" ?

Je vois mal le petit Prince, qui aurait pu faire de cet homme un ami, défendre un allumeur de becs de gaz. Le mot "bec de gaz" ne convient pas. Avec son "c" en bout de "bec" et le "g" guttural de "gaz" qui se termine par un "z" qui sonne mal, le mot "bec de gaz" est trop dur et trop abrupt. "´Réverbère" est beaucoup plus doux, plus enjoué. "Réverbère" sonne comme un ralliement de joie. L´être qui le sert ne peut être qu´attachant.

Je sais bien que si je reviens à Platon, Hermogène est du côté de l´arbitraire du signe. Il était indifférrent pour Hermogène que l´on appelât réverbère bec de gaz ou lampadaire. Mais le poète qu´est Saint-Exupéry écrit réverbère et non bec de gaz. Il se met donc, non du côté d´Hermogène, mais du côté de Cratyle pour qui le son d´un mot n´est pas conventionnellement attribué (comme aurait pu dire feu Roland Barthes).

J´ai en tête un vieux film muet de Charlot. Ce qui définit normalement Charlot, ce sont des attributs comme le chapeau melon et la canne. Il est certes un misérable vagabond asocial, mais il est roué, obstiné et souvent sentimental. On finit toujours par l´aimer. Dans un court-métrage intitulé "Charlot policemann", il troque ses objets fétiches contre un casque et une matraque. Il n´est plus le même. Il arpente, menacant, une rue tranquille où se trouve un bec de gaz. Arrive un bon gros bandit qui fait tenir son pantalon avec des bretelles. Une poursuite s´engage. Le bec de gaz est tordu et le policemann qu´est devenu Charlot met la tête du gros bandit dans la cage de verre d´où sort le gaz du bec de gaz. Le gros bandit titube: Charlot est vainqueur. Mais ma sympathie ne va pas à Charlot car le bec de gaz est un accessoire qui ne le définit pas. Le mot est trop sec et trop disgracieux.

Mais je me souviens aussi du Tambour de Günter Grasss, notamment du chapitre au début du roman qui a pour titre "Devantures". On y voit plusieurs becs de gaz qui éclairent une rue d´une lumière jaune une nuit d´hiver enneigée. Je sais bien que l´édition dont je parle est une traduction francaise. Reste que je n´ai aucune sympathie pour cet Oscar de trois ans qui joue du tambour pour briser les vitres d´alentours. Il encourage les passants de la nuit à voler toutes choses faciles: comestibles fins, merceries, chaussures, robes, bijoux. Un couple d´amoureux finit par dérober une eau de Cologne. Mais la jeune femme se lamente et quand l´homme arrive au bec de gaz suivant, il ne peut s´empêcher de rebrousser chemin et remettre en place le parfum dérobé.

Le bec de gaz pourrait-il lui aussi avoir une vertu ?

Reste que la lumière qu´émet l´allumeur de réverbère est pour moi bien plus belle. C´est une étoile de plus, une fleur, qui brille dans le ciel. En grande partie par la seule vertu du mot réverbère.